At the beginning of this month, we spent some time talking about medical tourism and the potential business opportunities it offers for the spa and wellness industries. This week, we would like to look at this topic from a different angle, one more focused on the impact medical tourism is having on healthcare systems around the world.

In particular, we would like to talk about the challenges that healthcare faces today in a world dominated by the Internet, globalisation and the arrival of more demanding customers willing to shop for the best available services out there. We would like to bring into this discussion some of the insights provided by Ruben Toral, healthcare marketing consultant and founder of Medeguide, in his article How consumerism, globalization and the internet are changing health care. Let’s have a look.

Al inicio de este mes, abordamos el tema del turismo médico y las posibles oportunidades de negocio que este ofrece para las industrias de spa y wellness. Esta semana, nos gustaría tratar este asunto desde un ángulo diferente más centrado en el impacto que el turismo médico está teniendo sobre los sistemas sanitarios de todo el mundo.

En particular, nos gustaría hablar sobre los desafíos que enfrentan hoy en día los servicios de salud en un mundo dominado por Internet, globalización y la llegada de clientes más exigentes dispuestos a irse de compras por los mejores servicios disponibles que existen en el mercado. Nos gustaría traer a este debate algunas de las reflexiones proporcionadas por Ruben Toral, consultor de marketing de salud y fundador de Medeguide, en su artículo How consumerism, globalization and the internet are changing health care. Vamos a echar un vistazo.

A global healthcare crisis

Before we talked about the challenges the turn of the century has brought to healthcare, it is important to remember that the crisis surrounding healthcare systems today is a consequence of the very nature in which these systems have been functioning during the last decades.

Traditionally speaking, healthcare has been based on reactive models that treat patients when they are already in critical conditions. Instead of using a preventive approach, healthcare systems around the world have been stuck on a model where the human and financial costs have gone out of control.

A valid option

Considering such a critical scenario, medical tourism has gained force as a valid option to deal with the imperfections that healthcare poses today. As stated by Ruben Toral in his article, “medical tourism exists because there are wide disparities in cost, quality and access in health care markets all around the world.”

This is exactly why countries like Thailand, Mexico or Turkey, which are capable of providing good healthcare services at an affordable cost, have become the best places for medical tourism to flourish.

Effective business model

Besides taking advantage of the current crisis affecting healthcare systems, the recent boom of medical tourism is tightly related to the implementation of innovative business models that know how to seize the opportunities offered by the Internet and globalised world full of new consumer demands.

The experience of the Bumrungrad International hospital in Thailand, which Ruben Toral discusses in his article, is a good example of effective business within the medical tourism field. Apart from its high standards and low costs, the enormous success of the Bumrungrad is based on its capacity to build customer advocacy, overall adaptability to the market and innovation.

Furthermore, medical tourism has been more defined by the transactional process than by the whole traveling experience. As stated by Ruben Toral, “medical tourism is packaging health care in a way that consumers with cash and choice understand. That’s the real medical tourism story – not patients traveling abroad for care. That has been happening for centuries.”

A new environment

As we have seen, medical tourism has flourished because of the dramatic crisis surrounding healthcare systems around the world and its own ability to make the most of a global, web-based environment where a demanding costumer looking for transparency and speed is at the centre of the business.

We believe the spa and wellness industries can play an important role in this rapidly evolving environment. If we continue to build business models based on prevention, innovation, flexibility and tap into the power of the Internet in this globalised world, we will be able to join the imminent revolution that is affecting healthcare today.

Una crisis global de los servicios de salud

Antes de hablar sobre los retos que el cambio de siglo le ha puesto por delante a los servicios de atención sanitaria, es importante recordar que la crisis que rodea a los sistemas de salud hoy en día es una consecuencia de la mismísima naturaleza que ha definido el modo de operar de dichos sistemas durante las últimas décadas.

Tradicionalmente, la atención sanitaria se ha basado en modelos reactivos que tratan a los pacientes cuando estos ya están en condiciones críticas. En lugar de utilizar un enfoque preventivo, los sistemas de salud de todo el mundo han estado atrapados en un modelo en el que los costos humanos y financieros se han salido de su control.

Una opción válida

Considerando este crítico escenario, el turismo médico ha ganado fuerza como una opción válida para contrarestar las imperfecciones de la asistencia sanitaria de hoy. Tal y como lo dijera Ruben Toral en su artículo, “el turismo médico existe porque hay grandes diferencias en el costo, la calidad y el acceso a los mercados de atención de salud de todo el mundo.”

Precisamente debido a lo anterior, países como Tailandia, México o Turquía, capaces de proporcionar buenos servicios de salud a un costo accesible, se han convertido en los mejores lugares para el florecer del turismo médico.

Modelo de negocio eficaz

Además de aprovechar la actual crisis que afecta a los sistemas de salud, el reciente auge del turismo médico está estrechamente relacionado con la implementación de modelos de negocio innovadores que saben aprovechar las oportunidades que ofrece Internet y un mundo globalizado lleno de nuevas demandas por parte de los consumidores.

La experiencia del Hospital Internacional de Bumrungrad en Tailandia, que Ruben Toral analiza en su artículo, es un buen ejemplo de negocio eficaz dentro del campo del turismo médico. Además de sus altos estándares y los bajos costos que ofrece, el enorme éxito del Bumrungrad se ha basado en su capacidad de construir una base de clientes leales, una buena capacidad de adaptación al mercado y en la innovación.

Por otra parte, el turismo médico ha estado más definido por el proceso transaccional que implica que por la experiencia de viajar. Según Ruben Toral, el “turismo médico está empaquetando la salud de tal forma que los consumidores con dinero y elección entienden. Esa es la verdadera historia del turismo médico y no pacientes viajando al extranjero para recibir atención sanitaria, algo que ha estado sucediendo por siglos.”

Un nuevo entorno

Como hemos visto, el turismo médico ha prosperado debido a la dramática crisis que rodea a los sistemas sanitarios de todo el mundo y a su propia capacidad para sacar el máximo provecho de un entorno global basado en la Web y en donde un cliente exigente que busca transparencia y agilidad en las transacciones está al centro del negocio.

Creemos que las industrias de spa y wellness pueden jugar un papel importante en este entorno en rápida evolución. Si continuamos construyendo modelos de negocio basados en la prevención, la innovación, la flexibilidad y el saber aprovechar el poder de Internet en este mundo globalizado, seremos capaces de unirnos a la revolución inminente que está afectando a los servicios de salud hoy en día.

The spa industry is evolving rapidly thanks to a changing scenario full of challenges and opportunities. This week, we would like to talk about medical tourism by bringing into discussion some of the insights provided by the journalist Reyes Rincon on her article ‘Need surgery? Come to Spain’ published in El Pais. While we will be highlighting the potential that medical tourism offers in Spain, we can see that “medical”, “health” and “wellness” tourism continue to take momentum. Let’s have a look.

La industria del spa está evolucionando rápidamente gracias a un cambiante entorno lleno de retos y oportunidades. Esta semana nos gustaría hablar sobre el turismo médico trayendo a esta discusión algunos de las reflexiones elaboradas por la periodista Reyes Rincon en su artículo ‘Need surgery? Come to Spain’, publicado por el diario El País. Si bien destacaremos el potencial que ofrece el turismo médico en España, podremos ver el modo en que el turismo “médico”, “de salud” y “wellness” está ganando momentum. Vamos a echar un vistazo.

Overview of Medical Tourism

Medical tourism combines the expertise of the medical field with the services provided by the travel, leisure and hotel industries. Consequently, countries with good, low-cost healthcare systems that happen to be attractive tourist destinations represent the best places for medical tourism to flourish. This is exactly why medical tourism has gained terrain in countries like Mexico, Turkey and Spain.

In the last decade, medical tourism has experience a significant increase. The current crisis of healthcare systems around the world and the arrival of new customers who want to stay healthy during their holidays are only some of the reasons behind this recent boom of medical tourism. According to the Organisation for Economic Co-operation and Development (OECD), medical tourism is worth 75 billion Euros worldwide.

The increase of medical tourism has been parallel to the increase of wellbeing tourism. While the former is mostly related to treatments in hospital and clinics, the latter focuses on the health-related services provided by spas and wellness centres. Such an increase is tightly related to the synergies we have built with the medical field as well as our own focus on the benefits that our treatments and therapies can offer to patients with different kinds of conditions.

The Spanish Healthcare System

Thanks to the low cost and high quality of the different treatments offered by its healthcare system, Spain is one of the most interesting fields for medical tourism. In fact, foreign patients looking for treatments in Spain can save between 30% and 70% of the costs associated to those treatments. According to the US Medical Tourism Corporation, a provider of medical healthcare services, “cosmetic surgery costs around 60 percent more in the UK than it does in Spain, and prices for knee or hip replacements are around half what they are in Britain.”

In terms of its quality, the Spanish healthcare system is seventh in the ranking of the World Health Organization. Additionally, the Spanish healthcare system is made of a solid infrastructure of hospitals and clinics filled with well-trained professionals. As far as medical tourism goes, “both private and state medical facilities in Spain have departments dedicated specifically to medical tourists coming over to receive healthcare in Spain.”

Comprehensive Approach

At different points in the past, we have argued in favour of comprehensive approaches capable of bringing different contributions from various fields. We believe medical tourism can also take advantage of this kind of approach. We strongly believe that the active participation of different industries, including our own field, will help to move medical tourism to the next level.

There is, in fact, an increasing understanding about this comprehensive approach. For instance, a recent initiative aimed at transforming Spain’s Costa del Sol into the centre of medical tourism is based on a model nurtured by different contributions. As explained by Dr. Such, head of cardiovascular surgery at Malaga’s Clinico Universitario hospital, “the idea is that healthcare centers, along with health food and drug companies in the area, will come together under the Malaga Health banner to provide a range of services that share a guarantee of quality.”

We believe the consolidation of similar approaches will allow the spa and wellness industries to fully embrace medical tourism as a real business opportunity. Considering the way our industry is evolving, the health-related benefits that spas and wellness centres can provide and the synergies we are forging with the medical field, we believe medical tourism offers an exciting opportunity for our industry. We should continue to embrace it.

Visión general del turismo médico

El turismo médico combina la experiencia del campo de la medicina con los servicios ofrecidos por la industrias de viajes, ocio y hotelera. En consecuencia, aquellos países que cuentan con sistemas de salud buenos y de bajo coste, y que además resultan ser destinos turísticos atractivos, representan los terrenos más fértiles para el desarrollo del turismo médico. A esto se debe que el turismo médico haya ganado fuerza en países como México, Turquía y España.

En la última década, el turismo médico ha experimentado un aumento importante. La crisis actual de los sistemas sanitarios en todo el mundo y la llegada de nuevos clientes que quieren mantenerse en forma y sanos durante sus vacaciones, son sólo algunas de las razones que están detrás de este reciente auge del turismo médico. Según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), el turismo médico genera 75 mil millones de euros en todo el mundo.

El aumento del turismo médico ha sido paralelo al incremento del turismo de wellness. Mientras que el primero se relaciona primordialmente con tratamientos en hospitales y clínicas, el segundo se centra en los servicios de salud proporcionados por spas y centros de wellness. Dicho aumento está estrechamente relacionado con las sinergias que hemos construido con el campo de la medicina, así como nuestro propio enfoque sobre los los beneficios que nuestros tratamientos y terapias pueden ofrecer a pacientes con diferentes tipos de condiciones.

El sistema sanitario español

Gracias al bajo coste y a la alta calidad de los diferentes tratamientos que ofrece su sistema de salud, España es uno de los lugares más interesantes para el turismo médico. De hecho, los pacientes extranjeros que buscan tratamientos en España pueden ahorrar entre un 30% y un 70% de los costes asociados con dichos tratamientos. De acuerdo con la Corporación de Turismo Médico de los Estados Unidos, un proveedor de servicios médicos de salud, “la cirugía estética cuesta alrededor de un 60% más en el Reino Unido que en España, y los precios por reemplazos de rodilla o cadera cuestan cerca de la mitad de lo que valen en el Reino Unido”.

En términos de calidad, el sistema sanitario español ocupa el séptimo lugar en el ranking de la Organización Mundial de la Salud. Además, el sistema sanitario español está conformado por una infraestructura sólida de hospitales y clínicas que cuentan con profesionales bien preparados. Con respecto al turismo médico, “tanto los centros médicos privados como los entes estatales en España cuentan con departamentos dedicados específicamente a aquellos turistas que llegan a recibir asistencia sanitaria en España”.

Enfoque Integral

En varias ocasiones, nos hemos pronunciado a favor de enfoques integrales capaces de nutrirse de diferentes contribuciones provenientes de distintos campos. Creemos que el turismo médico también puede sacar provecho de este tipo de enfoque. Estamos convencidos que una participación activa de diferentes industrias, incluyendo la nuestra, ayudará a que el turismo médico se mueva hacia un nivel más alto.

Hay, de hecho, una mayor comprensión acerca de este enfoque integral. Por ejemplo, una reciente iniciativa en España destinada a transformar la Costa del Sol en el centro del turismo médico se basa en un modelo alimentado por diferentes tipos de contribuciones. De acuerdo con el Dr. Such, jefe de cirugía cardiovascular del hospital Clínico Universitario de Málaga, “la idea es que los centros de salud junto a las compañías farmaceúticas y de comida sana, se reúnan bajo el manto de la Salud de Málaga para ofrecer una gama de servicios que compartan una garantía de calidad”.

Creemos que la consolidación de enfoques similares permitirá a las industrias de spa y wellness poder abrazar plenamente el turismo médico como una oportunidad de negocio real. Teniendo en cuenta la forma en que nuestra industria está evolucionando, los beneficios de salud que los spas y centros de wellness pueden ofrecer y las sinergias que estamos forjando con el campo de la medicina, creemos que el turismo médico brinda una gran oportunidad para nuestra industria. Debemos continuar explorando esta opción.